Bill Withers to amerykański muzyk soulowy, autor tekstów i performer. Dużą popularnością cieszył się w latach 1970. i 1980., kiedy to jego piosenki można było usłyszeć niemal w każdym zakątku globu. A dziś (po śmierci słynnego czarnego artysty) nadal jest uważany za jedną ze światowych gwiazd. Withers pozostaje idolem milionów fanów muzyki afroamerykańskiej, w szczególności soulu.
Wczesne lata Billa Withersa
Przyszła legenda soulowego bluesa narodziła się w 1938 roku w małym górniczym miasteczku Slab Fork (Wirginia Zachodnia). Był najmłodszym dzieckiem w dużej rodzinie, w której oprócz Billa było jeszcze 5 braci i sióstr.
Matka chłopca, Mattie Galloway, pracowała jako pokojówka, a jego ojciec, William Users, pracował w jednej z lokalnych kopalni. Trzy lata po urodzeniu Billy'ego jego rodzice rozwiedli się, a chłopiec pozostał w wychowaniu matki. W poszukiwaniu lepszego życia przeprowadzili się do miasta Beckley, gdzie spędził dzieciństwo.
W młodości Withers praktycznie nie różnił się od milionów swoich czarnych rówieśników mieszkających w Stanach Zjednoczonych. Jego jedyną cechą było silne jąkanie, na które facet cierpiał od urodzenia. Jak wspominał piosenkarz, bardzo martwił się swoją wadą wymowy.
W wieku 12 lat stracił ojca, co znacznie pogorszyło sytuację wielodzietnej rodziny. Ojciec regularnie wysyłał część swoich zarobków z górnictwa swojej byłej żonie na utrzymanie dzieci.
Młodość przyszłej gwiazdy Billa Withersa
Młodość Billy'ego przypadła na burzliwe czasy ruchu murzyńskiego (lata 1950. w Ameryce) na rzecz ich praw obywatelskich. Jednak młodego człowieka nie pociągała społeczna i polityczna działalność, która ogarnęła jego miasto Beckley.
Zafascynowany marynistycznym romansem, w 1955 roku zaciągnął się do służby wojskowej w US Navy, gdzie spędził 9 lat. To tutaj zainteresował się muzyką, po raz pierwszy próbował pisać własne piosenki. Jednym z głównych powodów jego lekcji śpiewu była możliwość zapomnienia na chwilę o jąkaniu.
Początek kariery muzyka Billa Withersa
W 1965 roku 26-letni Withers opuścił marynarkę wojenną i postanowił rozpocząć życie w cywilu. Początkowo nawet nie uważał kariery muzycznej za główną ścieżkę życiową. W 1967 roku przeniósł się do życia na Zachodnim Wybrzeżu, w Los Angeles. W tej metropolii, zdaniem byłego marynarza, łatwiej było mu się ustatkować w życiu. Młody czarny facet pracował jako elektryk w fabryce samolotów Douglas Corporation. Przydała się specjalizacja nabyta podczas służby w Marynarce Wojennej.
Pomimo tego, że Billy nie traktował muzyki poważnie, nie porzucił jej całkowicie. Co więcej, jego pasja do muzyki stopniowo zajmowała większość wolnego czasu od pracy. Za zaoszczędzone pieniądze nagrał kasety demo z utworami własnej kompozycji. Równolegle występował w nocnych klubach, gdzie wszystkim bezpłatnie rozdawał kasety z płytami.
Fortune uśmiechnęła się do młodego wykonawcy w 1970 roku. Następnie, po obejrzeniu filmu Dni wina i róż, skomponował Ain't No Sunshine. Tym przebojem, napisanym pod wpływem filmu dramatycznego, Withers zyskał dużą popularność. Clarence Avant, właściciel studia nagraniowego Sussex Records, odegrał ważną rolę w losach początkującego wykonawcy.
Po wysłuchaniu jednej z kaset nieznanego czarnego piosenkarza, która przypadkowo do niego trafiła, od razu zdał sobie sprawę, że to przyszła gwiazda. Wkrótce między Billem a wytwórnią została podpisana umowa na wydanie pierwszego albumu artysty, Justas I Am. Ale nawet po rozpoczęciu współpracy z Sussex Records, która obiecała mu znaczny zysk, Bill nie odważył się porzucić swojej głównej pracy jako montażysta w fabryce samolotów. Rozsądnie uważał, że kariera muzyczna jest bardzo kapryśnym biznesem i nie może zastąpić „prawdziwej pracy”.
Światowej sławy artysta soulowy Bill Withers
Równolegle ze współpracą z Sussex Records, Bill znalazł partnera do różnorodnych występów i nagrań. Zostali T Johnem Bookerem, który towarzyszył Billowi na klawiszach i gitarze podczas nagrywania jego debiutanckiego albumu.
W 1971 roku ukazały się dwa kolejne utwory jako osobne single - Ain't No Sunshine i Grandma's Hands. Pierwszy z tych utworów został wysoko oceniony zarówno przez krytyków muzycznych, jak i słuchaczy. Singiel sprzedał się w ponad milionie egzemplarzy w samych Stanach Zjednoczonych. Otrzymał prestiżową nagrodę Grammy w kategorii Best R'n'B Hit of the Year.
Kolejnym sukcesem Billy'ego Withersa był singiel Lean On Me z albumu Still Bill (1972). Sprzedaż płyty przekroczyła 3 miliony egzemplarzy, hit utrzymywał się przez kilka tygodni na szczycie listy Billboardu. Kolejny wskaźnik popularności utworu „Lean on Me” – brzmiał podczas inauguracji dwóch amerykańskich prezydentów – B. Clintona i B. Obamy.
Podczas szczytu epidemii koronawirusa Amerykanie w izolacji zorganizowali flash mob, podczas którego wykonywali Lean On Me online. Córka prezydenta Trumpa, Ivanka, napisała wówczas na swoim Twitterze: „Dzisiaj jest najlepszy czas, aby w pełni docenić moc tej piosenki”.
Osiągnięcia artystów
W 1974 roku Withers wraz z J. Brownem i BB Kingiem dali koncert w stolicy Zairze, który zbiegł się w czasie z historycznym spotkaniem na ringu dwóch legend światowego boksu, Mohammeda Alego i J. Foremana. Nagranie tego występu znalazło się w filmie When We Were Kings, który zdobył Oscara w 1996 roku.
Rok później wytwórnia Sussex Records nagle zbankrutowała, pozostając dłużnikiem Withersa za sprzedaż płyt. Następnie piosenkarka jest zmuszona przenieść się pod skrzydła innej wytwórni płytowej, Columbia Records.
W tym studiu w 1978 roku nagrano kolejny album soulowej gwiazdy Menagerie. W piosence Lovely Day z tej płyty Bill ustanowił rekord dla wokalistów. Trzymał jedną nutę przez 18 sekund. Rekord ten został ustanowiony dopiero w 2000 roku przez solistę grupy a-ha.
W 1980 Withers miał kolejne osiągnięcie. Studio nagraniowe Elektra Records wydało singiel Just the Two of Us, dzięki któremu muzyk otrzymał drugą nagrodę Grammy. Tymczasem stosunki z Columbia Records pogarszały się.
Wokalistka oskarżyła ją o sztuczne opóźnianie prac nad nowymi albumami. Kolejna kolekcja ukazała się dopiero w 1985 roku i była naznaczona wielką „porażką”, otrzymując negatywne recenzje od krytyków. Wtedy 47-letni muzyk postanowił porzucić karierę popową.
Życie Billa Withersa po wielkiej scenie
Withers dotrzymał słowa i nigdy nie wrócił na dużą scenę. Ale tego samego nie można powiedzieć o jego twórczości. Piosenki słynnego piosenkarza soul są nadal wykonywane. Znajdują się w repertuarze światowych gwiazd wykonujących muzykę jazzową, soulową, a nawet popową, dając najszersze pole do kreatywnej improwizacji.
Dokument o Withers został wydany w 2009 roku. W nim pojawił się przed publicznością jako osoba szczęśliwa. Według niego nie żałował zejścia ze sceny. W 2015 roku, z okazji 30. rocznicy odejścia ze sceny, Withers został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame.
Bill był dwukrotnie żonaty w swoim życiu. Pierwsze krótkie małżeństwo było w 1973 roku z aktorką sitcomu. Ale niecały rok później para rozpadła się po tym, jak młoda żona oskarżyła Withersa o przemoc domową. Piosenkarka wyszła ponownie za mąż w 1976 roku. Jego nowa żona, Marcia, urodziła mu dwoje dzieci, chłopca Todda i dziewczynkę Corey. W przyszłości, podobnie jak dzieci, została bliską asystentką Withersa, przejmując zarządzanie wydawnictwami w Los Angeles.
Słynny amerykański performer zmarł w marcu 2020 roku na zawał serca. Jego śmierć została ogłoszona opinii publicznej cztery dni później. Withers został pochowany na cmentarzu Hollywood Hills Memorial, niedaleko Los Angeles.
