Uznawana na całym świecie za „Pierwszą Damę Piosenki”, Ella Fitzgerald jest prawdopodobnie jedną z największych wokalistek wszechczasów. Wyposażona w głos o wysokim rezonansie, szeroki zakres i doskonałą dykcję, Fitzgerald miała również zręczne wyczucie swingu, a dzięki swojej genialnej technice śpiewu mogła przeciwstawić się każdemu ze swoich rówieśników.
Początkowo popularność zyskała jako członek zespołu zorganizowanego przez perkusistę Chicka Webba w latach trzydziestych XX wieku. Wspólnie nagrali przebój „A-Tisket, A-Tasket”, a następnie w latach 1930. Ella zyskała szerokie uznanie dzięki jazzowym występom w zespołach Jazz at the Philharmonic i Dizzy Gillespie's Big Band.
Współpracując z producentem i menadżerem na pół etatu Normanem Grantzem, zyskała jeszcze większe uznanie serią albumów tworzonych w studiu nagraniowym Verve. Studio współpracowało z różnymi kompozytorami, tzw. „Great American Songwriters”.
W swojej 50-letniej karierze Ella Fitzgerald otrzymała 13 nagród Grammy, sprzedała ponad 40 milionów albumów i otrzymała liczne nagrody, w tym National Medal of Arts i Presidential Medal of Freedom.
Fitzgerald, jako niezwykle ważna postać kultury, wywarła nieoceniony wpływ na rozwój jazzu i muzyki popularnej i pozostaje opoką dla fanów i artystów przez dziesięciolecia po jej odejściu ze sceny.
Jak dziewczyna przetrwała trudy i straszne straty
Fitzgerald urodził się w 1917 roku w Newport News w Wirginii. Dorastała w robotniczej rodzinie w Yonkers w stanie Nowy Jork. Jej rodzice rozstali się wkrótce po jej urodzeniu, a ona była w dużej mierze wychowywana przez matkę Temperance „Tempy” Fitzgerald i chłopaka mamy, Josepha „Joe” Da Silvę.
Dziewczyna miała też młodszą przyrodnią siostrę Frances, urodzoną w 1923 roku. Aby pomóc rodzinie finansowo, Fitzgerald często zarabiał na dorywczych pracach, w tym od czasu do czasu zarabiając na zakładach lokalnych graczy.
Jako zbyt pewna siebie nastoletnia chłopczyca, Ella uprawiała sport i często grała w lokalne mecze baseballowe. Pod wpływem matki lubiła śpiewać i tańczyć, a także spędzała wiele godzin śpiewając do płyt Binga Crosby'ego, Conny Boswell i sióstr Boswell. Dziewczyna często jeździła też pociągiem i jeździła do pobliskiego miasteczka, aby obejrzeć przedstawienie z przyjaciółmi w Apollo Theatre w Harlemie.
W 1932 roku jej matka zmarła w wyniku obrażeń odniesionych w wypadku samochodowym. Głęboko przerażony stratą Fitzgerald przeszedł trudny okres. Potem ciągle opuszczała szkołę i miała kłopoty z policją.
Następnie została wysłana do szkoły poprawczej, gdzie Ella była maltretowana przez swoich opiekunów. W końcu uwolniła się z więzienia i trafiła do Nowego Jorku w środku Wielkiego Kryzysu.
Pomimo wszystkich trudności Ella Fitzgerald pracowała, ponieważ realizowała swoje marzenie i niezmierzoną miłość do występów.
Zawody i zwycięstwa Elli Fitzgerald
W 1934 roku wzięła udział i wygrała amatorski konkurs w Apollo, śpiewając „Judy” Hody'ego Carmichaela w stylu swojego idola, Conne Boswella. Tego wieczoru z zespołem był saksofonista Benny Carter, który wziął młodą wokalistkę pod swoje skrzydła i zachęcił ją do dalszej kariery.
Potem nastąpiły kolejne konkursy, aw 1935 Fitzgerald wygrał tygodniową reklamę z Teeny Bradshaw w Harlem Opera House. Tam poznała wpływowego perkusistę Chicka Webba, który zgodził się wypróbować ją ze swoim zespołem w Yale. Urzekła publiczność i spędziła kilka następnych lat z perkusistą, który został jej prawnym opiekunem i przeprojektował swój program, aby wystąpiła młoda piosenkarka.
Sława zespołu wzrosła wykładniczo wraz z Fitzgeraldami, którzy zdominowali bitwę zespołów w Sabaudii i wydali serię utworów na Decca 78s, uderzając w „A Tisket-A-Tasket” w 1938 roku i singiel ze strony B „T” aint What You Do (It's the Way That You Do It)”, a także „Liza” i „Undecided”.
Wraz z rozwojem kariery piosenkarza stan zdrowia Webba zaczął się pogarszać. Trzydziestokilkuletni perkusista, który przez całe życie zmagał się z wrodzoną gruźlicą kręgosłupa, po występach na żywo jest w rzeczywistości wyczerpany. Kontynuował jednak pracę, mając nadzieję, że jego grupa będzie nadal występować podczas Wielkiego Kryzysu.
W 1939 roku, wkrótce po poważnej operacji w Johns Hopkins Hospital w Baltimore, Maryland, Webb zmarł. Po jego śmierci Fitzgerald z wielkim powodzeniem prowadziła swoją grupę aż do 1941 roku, kiedy zdecydowała się rozpocząć karierę solową.
Nowe rekordy przebojów
Będąc jeszcze w wytwórni Decca, Fitzgerald połączył siły z Ink Spots, Louisem Jordanem i Delta Rhythm Boys przy kilku hitach. W 1946 roku Ella Fitzgerald zaczęła regularnie pracować dla menedżera jazzowego Normana Grantza w Filharmonii.
Chociaż Fitzgerald była często postrzegana jako wokalistka popowa w swoim czasie z Webbem, zaczęła eksperymentować ze śpiewem „scatowym”. Ta technika jest stosowana w jazzie, gdy wykonawca naśladuje instrumenty muzyczne własnym głosem.
Fitzgerald koncertowała z dużym zespołem Dizzy Gillespie i wkrótce przyjęła bebop (styl jazzowy) jako integralną część swojego wizerunku. Wokalistka rozcieńczyła także swoje występy na żywo instrumentalnymi solówkami, co zadziwiło publiczność i przysporzyło jej szacunku innych muzyków.
Jej nagrania „Lady Be Good”, „How High the Moon” i „Flying Home” z lat 1945-1947 spotkały się z wielkim uznaniem i pomogły umocnić jej status czołowej wokalistki jazzowej.
Życie osobiste łączy się z twórczością Elli Fitzgerald
Podczas pracy z Gillespie poznała basistę Raya Browna i poślubiła go. Ray mieszkał z Ellą od 1947 do 1953 roku, podczas których piosenkarka często występowała ze swoim trio. Para adoptowała także syna, Raya Browna Jr. (urodzonego przez przyrodnią siostrę Fitzgeralda Francis w 1949 roku), który kontynuował karierę jako pianista i wokalista.
W 1951 roku piosenkarka nawiązała współpracę z pianistą Ellisem Larkinsem przy albumie Ella Sings Gershwin, na którym zinterpretowała piosenki George'a Gershwina.
Nowa wytwórnia - Verve
Po występie w The Blues Pete'a Kelly'ego w 1955 roku Fitzgerald podpisała kontrakt z wytwórnią Verve Normana Grantza. Jej długoletni menedżer Granz specjalnie zasugerował Verve wyłącznie w celu lepszego zaprezentowania jej głosu.
Począwszy od 1956 roku z Sings the Cole Porter Songbook, nagrała obszerną serię śpiewników, interpretując muzykę wielkich amerykańskich kompozytorów, w tym Cole'a Portera, George'a i Iry Gershwinów, Rodgersa i Harta, Duke'a Ellingtona, Harolda Arlena, Jerome'a Kerna i Johnny'ego Bławatnik.
Prestiżowe albumy, które przyniosły Fitzgerald jej pierwsze cztery nagrody Grammy w 1959 i 1958 roku, jeszcze bardziej podniosły jej status jednej z największych piosenkarek wszechczasów.
Po pierwszym wydawnictwie pojawiły się inne, które wkrótce stały się klasycznymi albumami, w tym jej przebój z 1956 roku w duecie z Louisem Armstrongiem „Ella & Louis”, a także „Like Something in Love” z 1957 roku i „Porgy and Bess” z 1958 roku, również z Armstrongiem.
Pod rządami Grantza Fitzgerald często koncertował, wydając kilka wysoko cenionych albumów koncertowych. Wśród nich w latach 1960. wykonanie „Mack the Knife”, w którym zapomniała tekstu i improwizowała. Jeden z najlepiej sprzedających się albumów w jej karierze, „Ella in Berlin”, dał piosenkarce możliwość odebrania nagrody Grammy za najlepsze wykonanie wokalne. Album został później wprowadzony do Grammy Hall of Fame w 1999 roku.
Verve została sprzedana MGM w 1963 roku, a do 1967 roku Fitzgerald pracowała bez umowy. Przez kilka następnych lat nagrywała piosenki dla kilku wytwórni, takich jak Capitol, Atlantic czy Reprise. Jej albumy również ewoluowały przez lata, gdy aktualizowała swój repertuar o współczesne piosenki popowe i rockowe, takie jak „Sunshine of Your Love” Cream i „Hey Jude” Beatlesów.
Pracuje dla Pablo Records
Jednak jej późniejsze lata były ponownie naznaczone wpływem Granza po tym, jak założył niezależną wytwórnię Pablo Records. Album koncertowy Jazz at Santa Monica Civic '72, na którym wystąpili Ella Fitzgerald, pianista Tommy Flanagan i Count Basie Orchestra, zyskał popularność dzięki sprzedaży wysyłkowej i pomógł w uruchomieniu wytwórni Grantz.
W latach 70. i 80. pojawiły się kolejne albumy, z których wiele łączyło piosenkarza z takimi artystami jak Basie, Oscar Peterson i Joe Pass.
Podczas gdy cukrzyca odbiła się na jej oczach i sercu, zmuszając ją do robienia przerw w występach, Fitzgerald zawsze zachowywała swój radosny styl i świetne wyczucie swingu. Z dala od sceny poświęciła się pomaganiu młodzieży w niekorzystnej sytuacji i wspierała różne organizacje charytatywne.
W 1979 roku otrzymała Medal Honoru od Kennedy Center for the Performing Arts. Również w 1987 roku prezydent Ronald Reagan przyznał jej National Medal of Arts.
Potem przyszły inne nagrody, w tym nagroda „Commander in Arts and Literacy” z Francji, a także liczne doktoraty honoris causa Yale, Harvardu, Dartmouth i innych instytucji.
Po koncercie w nowojorskiej Carnegie Hall w 1991 roku przeszła na emeryturę. Fitzgerald zmarła 15 czerwca 1996 roku w swoim domu w Beverly Hills w Kalifornii. W ciągu dziesięcioleci, które upłynęły od jej śmierci, reputacja Fitzgerald jako jednej z najbardziej wpływowych i rozpoznawalnych postaci jazzu i muzyki popularnej tylko wzrosła.
Pozostaje powszechnie znana na całym świecie i otrzymała wiele nagród pośmiertnych, w tym nagrodę Grammy i Prezydencki Medal Wolności.
