Rozpoczynając swoją podróż jako surowe muzyczne tło do chrupania i relaksu po ciężkim dniu brytyjskich robotników, grupie Tygers of Pan Tang udało się wznieść na szczyt muzycznego Olimpu jako najlepszy zespół heavy metalowy z mglistego Albionu. I nawet upadek był nie mniej miażdżący. Jednak historia grupy nie jest jeszcze zamknięta.
Miłość do fantastyki naukowej i korzyści płynących z czytania gazet
Małe przemysłowe miasteczko Whitley Bay w północno-wschodniej Anglii niewiele różniło się od innych tego typu miasteczek. Główną rozrywką okolicznych mieszkańców były spotkania w lokalnych pubach i jadłodajniach. Ale to tutaj pod koniec lat 70. ubiegłego wieku pojawiła się grupa Tygers of Pan Tang. Była pionierem wschodzącej nowej fali brytyjskiego ruchu heavy metalowego.
Zespół został założony przez Roba Weira. Jest jedynym członkiem pierwotnego składu, który gra w grupie do dziś. Utalentowany gitarzysta, który postanowił znaleźć podobnie myślących ludzi, z którymi mógłby dorobić grając swoją ulubioną muzykę, poszedł najprościej. Zamieścił ogłoszenie w lokalnej gazecie. Odpowiedziało na to dwóch – Brian Dick, który zasiadł za perkusją i Rocky, który po mistrzowsku włada gitarą basową.
To właśnie w tym składzie odbyły się pierwsze występy grupy w 1978 roku. Występowali w różnych pubach i klubach na jednym z przedmieść Newcastle. Nazwa „Tygers of Pan Tang” pochodzi od basisty Rocky'ego. Był wielkim fanem pisarza Michaela Moorcocka.
W jednej z powieści science fiction pojawia się królewska skała Pan Tang. Ta góra była zamieszkana przez elitarnych wojowników, którzy czcili chaos i trzymali tygrysy jako zwierzęta domowe. Jednak dla publiczności nie było tak ważne, jak nazywali się „ci faceci” grający na scenie pubu. Znacznie bardziej pociągała ich ciężka muzyka emitowana przez ich instrumenty.
Początkowo twórczość „Tygers of Pan Tang” koncentrowała się na popularnym już wówczas „Black Sabbath”, „Deep Purple”, a dopiero kilka lat później grupa osiągnęła swoje oryginalne brzmienie i styl.
Piosenka bez słów nie przyniesie chwały
Ponieważ żaden z członków grupy nie potrafił śpiewać i nie miał niezapomnianych zdolności wokalnych, pierwsze występy grupy były wyłącznie instrumentalne. Były to kompletne utwory muzyczne. Przyciągały uwagę i przerażały słuchaczy posępnością i ciężarem. Ale grupa nabrała rozpędu i stała się popularna w rodzinnym mieście.
W pewnym momencie muzycy postanowili dać sobie głos, więc w grupie pojawił się pierwszy wokalista Mark Butcher, ponownie odnaleziony dzięki reklamom w gazecie. Współpraca z nim była krótkotrwała, po zaledwie 20 wspólnych koncertach Butcher opuścił grupę, mówiąc, że grupa nigdy nie stanie się sławna w takim tempie.
Na szczęście jego przepowiednia okazała się błędna. Wkrótce Jess Cox został solistką, a założyciel wytwórni płytowej Neat Records, która w 1979 roku wydała pierwszy oficjalny singiel „Tygers of Pan Tang” – „Don't touch me there”, zauważyła nowe zespoły heavy metalowe.
I tak zaczęło się zwiedzanie. Grupa aktywnie podróżowała po całej Anglii, występując jako support dla popularnych rockmanów, wśród których byli Scorpions, Budgie, Iron Maiden. Zainteresowanie grupą znacznie wzrosło, a oni są już zainteresowani poziomem zawodowym.
Już w 1980 roku muzycy stracili niezależność i praktycznie stali się własnością firmy MCA. W lipcu tego samego roku ukazał się pierwszy album „Wild Cat”. Płyta od razu zdobyła 18. miejsce na brytyjskich listach przebojów, biorąc pod uwagę, że grupa nie była jeszcze tak naprawdę znana.
Pierwsze wzloty i upadki Tygers of Pan Tang
Po osiągnięciu profesjonalnego poziomu i uzyskaniu aprobaty publiczności „Tygers of Pan Tang” nie poprzestał na tym. Muzycy stwierdzili, że ich własne brzmienie jest miękkie i nie tak mocne, jak byśmy tego chcieli. Sytuację uratował gitarzysta John Sykes, który nadał grze heavy metalowców więcej „mięsa” i thrashu.
A udany występ na Festiwalu w Reading potwierdził właściwy kierunek rozwoju zespołu. Ale wielki sukces stał się powodem do uporządkowania relacji i naciągnięcia koca na każdego z członków zespołu. W rezultacie Jess Cox zaczął pływać swobodnie. A nowym solistą grupy był John Deverill. Z nim nagrany został najważniejszy album w dyskografii zespołu, "Spellbound".
Wszystko szło dobrze, ale zarządzanie firmą „MCA” wymagało bardziej aktywnej pracy. Szefowie muzyczni chcieli mieć jak najwięcej czasu, aby zarobić na nowicjuszach, którzy wznieśli się do rockowej sfery Wielkiej Brytanii. Dlatego zażądali, aby zespół szybko nagrał trzeci album. Świat ujrzał więc „Crazy Nights”, który okazał się dość słabym albumem jak na heavy metal tamtych lat.
Ponadto muzycy czuli się już stabilnie pod nogami i zaczęli wyglądać i brzmieć bardziej solidnie. Pozbyli się nieprzewidywalności i spontaniczności, które przyciągały widzów i słuchaczy na ich pierwsze występy.
Nieoczekiwane zmiany w Tygers of Pan Tang
Pierwszym ciosem dla „Tygers of Pan Tang” była wymuszona wymiana solisty. Konflikt z Jessem pokazał, że muzycy nie zawsze mogą zgadzać się nie tylko z wydającą ich firmą, ale i między sobą. A potem, zdając sobie sprawę, że grupa nie ma kierownictwa, John Sykes niespodziewanie opuszcza zespół. I robi to w bardzo niefortunnym momencie - w przeddzień tournée po Francji.
Aby trasa mogła się odbyć, grupa musiała pilnie szukać zastępstwa. Nowym gitarzystą został Fred Purser, który musiał nauczyć się całego materiału zespołu w mniej niż tydzień. Zespół nadal grał koncerty, a nawet nagrał swój czwarty album, The Cage. Ale dzięki gitarowym partiom Pursera, który szczerze lubi mainstream, płyta okazała się wcale nie w duchu "Tygers of Pan Tang". To tylko zdalnie przypominało styl heavy metalu.
Bezzębne tygrysy schodzą do podziemia
Prawdopodobnie to odejście Sykesa i wybór na korzyść Pursera stało się fatalnym błędem, od którego zaczęła się czarna passa grupy. Czwarty album „Tygers of Pan Tang” spotkał się ze skrajnie negatywnym przyjęciem fanów. Menedżerowie po prostu odmówili jej sprzedaży, a dalsza współpraca z MCA była na skraju załamania. Kierownictwo wytwórni zażądało od muzyków znalezienia sobie nowego managera. Ale kto będzie pracował z grupą, która szczerze mówiąc zaczęła ześlizgiwać się z muzycznego Olimpu?
Samodzielne próby zmiany studia nagraniowego zakończyły się fiaskiem. W "MCA", powołując się na warunki umowy, zażądali niewiarygodnej kwoty za zaprzestanie współpracy, żadna inna firma za "Tygers of Pan Tang" w tamtym czasie nie była gotowa dać takich pieniędzy. W rezultacie grupa podjęła jedyną słuszną decyzję w tamtym czasie - przestała istnieć.
Po kilku latach przerwy wokalista John Deverill i perkusista Brian Dick próbowali zacząć od nowa. Sprowadzili gitarzystów Steve'a Lama, Neila Shepparda i basistę Clinta Irwina. Ale nawet nagranie pełnoprawnych dwóch albumów nie uchroniło ich przed ostrą krytyką ze strony ekspertów muzycznych i negatywnymi recenzjami fanów rocka na temat tych szczerze mówiąc słabych i złych płyt.
Jednak Rob Ware i Jess Cox również nie zdołali stworzyć czegoś nowego i dobrze brzmiącego w ramach alternatywnego projektu „Tyger-Tyger”. Obie opcje zreformowania grupy Tygers of Pan Tang okazały się zupełnie odmienne od tego, w jakim celu została utworzona w 1978 roku. Nie mieli tej intensywności, mocy i szczerego popędu, które odróżniają dobry heavy metal od złego.
Jeszcze nie wszystko stracone
Dopiero w 1998 roku świat ponownie usłyszał znajome „zmyte”. Festiwal Wacken Open Air stał się platformą dla wskrzeszenia zespołu. Rob Ware, Jess Cox i wybrani nowi muzycy połączyli siły, aby zagrać niektóre z hitów zespołu z okazji 20. rocznicy powstania zespołu. Biorąc pod uwagę, że sam festiwal obchodził dziesięciolecie, taki prezent został przyjęty przez publiczność z hukiem. Występ grupy został nawet wydany jako osobny album koncertowy.
To właśnie to wydarzenie stało się punktem wyjścia do próby przywrócenia im statusu najlepszego brytyjskiego zespołu heavy metalowego. Tak, mieli nowy skład, odświeżone brzmienie i tylko jej stały członek i twórca Rob Ware utrzymywał kontakt z historią grupy. Po 2000 roku Tygers of Pan Tang zaczęli występować na różnych festiwalach. Grupa zaczęła nagrywać albumy.
Nie można powiedzieć, że cieszyły się taką samą niesamowitą popularnością jak na początku lat 80. Ale fani i krytycy muzyczni przychylnie zareagowali na nowe płyty, zwracając uwagę na wysokiej jakości dźwięk i powracającą energię zespołu.
Być może odrodzenie „Tygers of Pan Tang” było możliwe dzięki pragnieniu Roba Ware'a, by grać swoją ulubioną muzykę bez względu na wszystko. Płyty nagrane w nowym tysiącleciu nie miały tak ogromnej sprzedaży. Ale grupie udało się odzyskać miłość fanów, przyciągając w swoje szeregi nowych słuchaczy.
Tygers z Pan Tang dzisiaj
Obecnym wokalistą grupy jest Jacopo Meille. Rob Ware gra na gitarze z Gavinem Grayem na basie. Craig Ellis siedzi na perkusji. Brytyjscy heavy metalowcy, którzy przebili się pod koniec lat 70. ubiegłego wieku nadal cieszą swoich fanów bardzo dobrymi albumami, wydając je co trzy, cztery lata.
Ostatnią płytą był „Ritual”. Wydany w 2019 roku. Obecnie zespół przygotowuje się do ponownego wydania albumu Ambush z 2012 roku. Szukają też nowego gitarzysty po tym, jak Mickey Crystal opuścił zespół w kwietniu 2020 roku. Jak widać historia lubi się powtarzać. Fani "Tygers of Pan Tang" mają nadzieję, że tym razem muzycy utrzymają się na powierzchni i jeszcze długo będą zachwycać fanów heavy metalu swoimi występami i nowymi albumami.
